Depuis 1975, Michel Etcheverry a ses « habitudes » en Californie. A partir de ce mercredi 21 août, pour la quatorzième fois, il va retourner sur les terres de l’Oncle Sam en compagnie de cinq pilotari triés sur le volet. Seront du voyage : les champions du monde, champions de France et vainqueurs des Masters de Bayonne, Bixintxo Bilbao et Peio Larralde, les champions de France amateurs, Bixente Larralde et Maxime Etcheverry et le jeune pilotari de Lau Herri, Jon Saint-Paul.
« Avec mon ami Pierre Etcharren du Bask Club of San Fransico, nous avons voulu renverser une situation, constate Michel Etcheverry. Depuis des années, les joueurs du Pays Basque Nord n’allaient plus aux USA alors que les joueurs espagnols s’y rendaient durant la période estivale. Nous voulons donner une belle image de notre sport ». Toute la délégation sera d’ailleurs habillée par la célèbre marque au crocodile.
Ce voyage de promotion de la pelote en Amérique est en partie financé par Jean-Marc Charriton, PDG de Lauak, principal bienfaiteur d’Esku Pilota mais aussi par le Bask Club de San Francisco. L’industriel hazpandar fera partie du voyage tout comme son ami, André Grimat et le photographe Marc Mittoux. « La passion n’a pas de prix », selon Jean-Marc Charriton. « Nous voulions récompenser ces joueurs pour leur bonne saison. S’il n’y a plus de joueurs aux Etats-Unis, il y a de nombreux passionnés qui suivent les résultats de parties en France », souffle Michel Etcheverry.
Au programme sportif, cinq parties à jouer. Deux au mur à gauche de San Francisco au Basque cultural center, le samedi 24 août – jour anniversaire des 26 ans de Peio Larralde – et le dimanche 25 août. Puis deux jours plus tard, une partie toujours en mur à gauche est organisée par le club de Bakersfield. Dans cette ville du comté du Kern, à une centaine de kilomètres au nord de Los Angeles, les joueurs visiteront un ranch avec plus de 10 000 vaches. Entre temps, lundi, à l’occasion de la fête du club de San Francisco, une messe sera donnée par l’Abbé Cachenaut, ancien aumônier basque d’Amérique âgé aujourd’hui de 80 ans.
Après deux nuits à Las Vegas « car il n’y a pas que la pelote dans ce voyage », la petite délégation basque se rendra à Chino dans la banlieue de Los Angeles pour participer à un pique-nique géant. « C’est l’une des fêtes des plus importantes de Californie », précise Michel Etcheverry. Sur place, le samedi 31 août, les joueurs disputeront une partie dans le trinquet construit par Xavier Aphessetche, bertsulari d’Irissarry, disparu il y a six mois à l’âge de 86 ans. « C’est le seul trinquet des Etats-Unis, poursuit le chanteur. Un hommage sera rendu et la partie sera jouée en son honneur ». Enfin, le lendemain du pique-nique du Chino Basque Club, lundi 2 septembre, une partie au fronton prolongera les festivités. Avant leur retour en France, lors de leur dernier jour sur le sol américain, les pilotari visiteront les studios Universal d’Hollywood.
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